Dans la première moitié du XIX° siècle, les ouvriers travaillent dans de petits ateliers, comptant moins de dix personnes; il ne s'agit donc pas encore du monde de l'usine. Les conditions de travail n'en sont pas moins très difficiles : salaires dérisoires, horaires à rallonge, pénibilité et dangerosité de la tâche à exécuter, absence de toute protection sociale.